Các đội bóng tại Ngoại Hạng Anh đang chuẩn bị cho thách thức khi nhiều cầu thủ “sao châu Phi” sẽ vắng mặt do tham gia Cúp các quốc gia châu Phi (AFCON) sắp tới.
Giải đấu AFCON sẽ diễn ra từ ngày 21 tháng 12 đến 18 tháng 1, và dự kiến sẽ tác động đến 17 đội bóng, với khoảng 45 cầu thủ châu Phi sẽ lên đường làm nghĩa vụ quốc gia. Tham gia đội tuyển quốc gia ở giải đấu danh giá này là ước mơ của bất kỳ cầu thủ nào, nhưng thời điểm diễn ra AFCON giữa mùa giải châu Âu đang gây đau đầu cho nhiều CLB.
Sunderland, đội bóng đang có phong độ tốt tại Premier League, là đội sẽ phải đối mặt với thiệt hại lớn nhất vì sự kiện này, khi có đến bảy cầu thủ trụ cột của họ rời đội. Những cái tên quan trọng như tiền đạo Chemesdine Talbi (Morocco), Simon Adingra (Bờ Biển Ngà) và Bertrand Traore (Burkina Faso) sẽ tham gia giải. Hàng phòng ngự cũng sẽ bị ảnh hưởng với sự vắng mặt của Arthur Masuaka (CHDC Congo), Noah Sadiki (CHDC Congo) và Reinildo (Mozambique), cũng như tiền vệ Habib Diarra (Senegal). Dù Diarra gặp chấn thương từ tháng 9, nhưng các cầu thủ còn lại đều là những nhân tố không thể thiếu của ‘Mèo đen’.
Wolves, đội bóng đang gặp khó khăn ở cuối bảng xếp hạng, cũng sẽ bị ảnh hưởng nặng nề khi mất tới năm cầu thủ: Marshall Munetsi và Tawanda Chirewa (Zimbabwe), Emmanuel Agbadou (Bờ Biển Ngà), Tolu Arokodare (Nigeria) và Jackson Tchatchoua (Cameroon).
Manchester United dù chỉ có ba cầu thủ phải tham gia AFCON, nhưng đó là những nhân tố cực kỳ quan trọng trong đội hình. Bryan Mbeumo sẽ đại diện cho Cameroon, Amad Diallo sẽ khoác áo Bờ Biển Ngà và Noussair Mazraoui sẽ tham gia cùng đội tuyển Ma-rốc. Cả ba đều là những thành viên chủ chốt trong đội và cũng là trục tấn công bên cánh phải của Man United. HLV Amorim sẽ cần chuẩn bị các phương án thay thế chất lượng để tránh bị ảnh hưởng đến kết quả thi đấu như hồi đầu mùa giải.
Ngược lại, những đội bóng lớn như Arsenal, Chelsea và Leeds có thể thở phào nhẹ nhõm khi không có cầu thủ nào của họ phải tham gia AFCON. Newcastle cũng được an tâm, ngoại trừ khả năng Yoane Wissa có thể được gọi vào đội tuyển CHDC Congo. Manchester City sẽ thiếu Omar Marmoush (Ai Cập) và Rayan Ait-Nouri (Algeria), những cầu thủ mặc dù không thường xuyên đá chính nhưng luôn rất sẵn sàng tạo ra sự khác biệt từ băng ghế dự bị.
Hầu hết các đội bóng khác ở Premier League có từ một đến ba cầu thủ tham gia AFCON, nhưng vấn đề xung đột lịch thi đấu vẫn khiến các CLB đau đầu. Tuy vậy, được triệu tập lên tuyển là một vinh dự lớn lao. AFCON là giải đấu đại diện cho châu Phi, với hơn 1,5 tỷ người theo dõi, và bất kỳ cầu thủ nào đều tự hào khi được khoác lên mình màu áo đội tuyển quốc gia.
Theo số liệu thống kê, gần hai tỷ người đã theo dõi kỳ AFCON năm 2023, nơi Bờ Biển Ngà giành chức vô địch. Tuy nhiên, sự kết hợp giữa trách nhiệm tại CLB và đội tuyển mang lại áp lực khá lớn cho cầu thủ. Andre Onana đã từng bỏ lỡ trận ra quân AFCON của Cameroon năm ngoái sau khi chỉ bay đến sân chưa đầy một ngày, vì Manchester United yêu cầu anh thi đấu ở Premier League.
Trước đây, cựu tiền đạo của West Ham United, Sebastien Haller đã bộc lộ sự bất bình trước việc thiếu tôn trọng dành cho AFCON. Năm 2021, khi còn thi đấu cho Ajax, anh đã thẳng thắn chia sẻ với báo chí Hà Lan:
“Câu hỏi này thể hiện sự thiếu tôn trọng dành cho châu Phi. Ai sẽ hỏi các cầu thủ châu Âu trước EURO rằng họ có tham gia không? Tất nhiên tôi sẽ tham gia AFCON. Giải đấu này lẽ ra diễn ra vào mùa hè, nhưng đã bị hoãn do Covid. Tôi tự hào khi đại diện cho Bờ Biển Ngà, đó thực sự là vinh dự lớn nhất.”
“Thật sự đáng lo ngại khi nhiều trụ cột vắng mặt liên tiếp! Liệu rằng những chấn thương này có ảnh hưởng lớn đến thành tích của các đội bóng trong mùa giải này không? Có giải pháp nào để giảm thiểu tình trạng này không?”