Theo thông tin từ The Athletic, Chủ tịch FIFA Gianni Infantino khẳng định rằng bóng đá hoàn toàn có khả năng trở thành “môn thể thao số 1 tại Mỹ” trong tương lai gần. Ông cho biết, việc hiện thực hóa mục tiêu này là một trong những ưu tiên chính của cơ quan quản lý bóng đá lớn nhất thế giới.
👉 Có thể bạn quan tâm: Barca bất ngờ nhận ‘tiền’ từ đội Nga để mua Nico Williams
Chủ tịch FIFA, ông Infantino, đã bày tỏ quan điểm đầy táo bạo này trong một buổi trò chuyện thân mật với phóng viên Jordan Schultz của Fox Sports tại sự kiện Fanatics Fest diễn ra vào chiều Chủ nhật ở New York, trước khi ông tiến đến sân MetLife để chứng kiến một trận đấu trong khuôn khổ Club World Cup.
“Trong ba đến bốn năm tới, tối đa năm năm, bóng đá sẽ lên đến đỉnh cao. Nó sẽ trở thành một trong những giải đấu hàng đầu thế giới, điều này chắc chắn,” Infantino phát biểu với thái độ tự tin.
Dù có cái nhìn lạc quan, nhưng các số liệu hiện tại cho thấy bóng đá vẫn còn một chặng đường dài để vượt qua các môn thể thao khác tại Mỹ. Theo một khảo sát của S&P Global năm 2025 với 2.501 người tham gia, chỉ có 14% số người trưởng thành sử dụng internet ở Mỹ xem bóng đá, đứng thứ 7 sau các môn thể thao truyền thống (bóng chày, bóng rổ, bóng bầu dục, khúc côn cầu), Thế vận hội mùa Đông và mùa Hè.
Tuy nhiên, trong số những người yêu thích bóng đá, có đến 76% cho biết họ theo dõi các giải quốc tế nam (World Cup, Olympic), 50% xem bóng đá nữ quốc tế, và 55% theo dõi MLS.
Xét về lượng khán giả đến sân, bóng đá xếp thứ 4 với 8% trong tổng số 292 triệu lượt người tham dự sự kiện thể thao tại Mỹ năm 2024, theo báo cáo của Two Circles. Bóng đá đã vượt qua khúc côn cầu (7%), nhưng vẫn đứng sau bóng chày (35%), bóng rổ (22%) và bóng bầu dục (20%).
Bên cạnh đó, ông Infantino cũng phê phán mô hình “trả tiền để chơi” trong bóng đá trẻ, đồng thời nhấn mạnh rằng việc áp dụng hệ thống thăng hạng và xuống hạng có thể tạo ra sức hút mạnh mẽ cho bóng đá tại Mỹ.
Ông lấy ví dụ về Wrexham, CLB từng được phim tài liệu theo chân và đã thăng ba hạng liên tiếp, để minh họa cho những bất ngờ và tính cạnh tranh đặc trưng của bóng đá toàn cầu.
“Bạn sẽ thấy những bất ngờ, những câu chuyện cổ tích… Đây là điều có thể tích hợp vào văn hóa Mỹ, nơi mà khái niệm thăng/xuống hạng gần như chưa bao giờ xuất hiện. Tôi nghĩ rằng điều này cần phải được khám phá,” Infantino nói.
Thực tế, một bước tiến đầu tiên đã xuất hiện từ United Soccer League (USL), hệ thống giải hạng dưới của Mỹ. Vào tháng 3, các chủ sở hữu USL đã đồng ý áp dụng mô hình thăng hạng và xuống hạng từ năm 2027, trong một cấu trúc mở với 3 cấp độ. Tuy nhiên, MLS, giải đấu hàng đầu của Mỹ, không nằm trong kế hoạch này.
MLS được thành lập vào năm 1996 như một phần của cam kết khi Mỹ được trao quyền tổ chức World Cup 1994. Từ đó, giải đấu hoạt động như một hệ thống đóng, với mô hình “một thể thống nhất”, nơi mọi CLB đều thuộc về một tổ chức chung và không có nguy cơ xuống hạng.
Mô hình này giúp MLS ổn định tài chính và duy trì sự cân bằng giữa các đội, nhưng cũng bị chỉ trích vì kìm hãm tính cạnh tranh. Các CLB không được tự do chi tiêu mà phải tuân thủ quy định nghiêm ngặt về quỹ lương, cầu thủ được chỉ định, và cấu trúc đội hình, khiến giải đấu trở nên kém hấp dẫn với nhiều người hâm mộ đã quen với mô hình mở ở châu Âu.
Nghiên cứu vào năm 2016 của Deloitte cho thấy 88% người hâm mộ bóng đá tại Mỹ tin rằng hệ thống thăng/xuống hạng sẽ mang lại lợi ích cho bóng đá chuyên nghiệp tại đất nước này.
Dù ông Infantino rất hứng thú với ý tưởng này, quyết định cuối cùng vẫn thuộc về ban lãnh đạo MLS – những người cần bỏ phiếu để thay đổi mô hình hiện tại. Trước đó, Chủ tịch MLS, Don Garber, đã nói:
“Chúng tôi hoàn toàn có thể xem xét việc thăng/xuống hạng nếu thời điểm là hợp lý… Nhưng hiện tại, chúng tôi không cần phải mở rộng vì việc phát triển lượng người hâm mộ là mục tiêu chính.”
Dù thế nào, phát biểu mới nhất từ ông Infantino cho thấy áp lực từ bên ngoài ngày càng gia tăng đối với MLS. Khi các đội bóng Mỹ vẫn chưa giành được thành công tại Club World Cup, và người hâm mộ vẫn chú ý vào các giải đấu châu Âu, rõ ràng đã đến lúc bóng đá Mỹ cần có sự thay đổi để trở thành môn thể thao số 1 tại quốc gia này.
